Iles Orcades et Shetland - Paradis boréals de l’Ecosse

Route pour Thurso. En chemin, on ne peut manquer de visiter les Grey Cairns of Camster, sépultures néolithiques monumentales. Nuit à la campagne, un peu à l’ouest du bourg, dans une gentilhommière environnée par les bois et les méandres de la Forss River (qui cascade mélodieusement au passage). La belle allure du bâtiment est propice à une hôtellerie à la fois élégante et cosy. Tons blanc et gris, auxquels la lumière donne un doux éclat. Les pièces ont la sophistication discrète qui fait que l’on se sent bien. Les salles d’eau sont des éléments de confort, bien sûr, mais aussi des spots design privilégiés. Elles apportent un touche vibrante à l’harmonie paisible des chambres. Le restaurant est à la hauteur de sa réputation flatteuse : l’art culinaire écossais s’y montre juste, frais, inventif. Le bar est fourni comme doit l’être celui d’une respectable maison.
La Forss rappelle que le Caithness est renommé pour la qualité de ses eaux, lesquelles sont propices à la truite et au saumon. Cela, les pêcheurs le savent sans doute, qui ont préparé leurs mouches.

Traversée en ferry de Scrabster à Stromness, Mainland (des Orcades). Installation pour deux nuits à Kirkwall, dans l’est de l’île. L’hôtel est tout proche du port et de la marina. Les chambres sont simples et bien tenues. Elles offrent sans chichis ce dont on a besoin pour se reposer : une bonne literie d’abord, plus une salle de bain propre et fonctionnelle. Le bar et le restaurant se trouvent dans un établissement voisin ; les deux maisons marchant ensemble. La table donne sur le port. Le bar propose une impressionnante collection de flacons provenant de la distillerie de Kirkwall : Highland Park.
La cathédrale Saint Magnus, fondée au XIIe siècle, est un exemple exceptionnel d’architecture romane normande. Les alternances de grès rouge et jaune y produisent de beaux effets ornementaux. Le musée des Orcades est installé dans une ancienne maison de marchand datant du XVIe siècle. Le plus célèbre des Kirkwallians est sûrement aujourd’hui Groundskeeper Willie, personnage de la série The Simpsons.

Tout d’abord, il y a le secteur néolithique de Mainland, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Quatre sites principaux : le village semi-enterré de Skara Brae, le mieux conservé du genre en Europe ; le cercle de Brodgar, un cromlech dont vingt-sept pierres se dressent encore sur la lande ; le cairn de Maeshowe, que les Vikings ont tagué, en quelque sorte ; les quatre (sur douze) pierres levées de Stenness, que l’on dirait installées par un Richard Serra préhistorique. Et tout cela ferait système. La chapelle italienne de l’île Lamb Holm, construite par des prisonniers de guerre pendant le second conflit mondial, est une curiosité. La faune fournit à l’observateur les phoques gris et commun, et des oiseaux en pagaille, dont le macareux moine, la mouette tridactyle, le guillemot à miroir, le grand labbe. Etes-vous plutôt botaniste ? Alors, aster maritime, scille de printemps, bruyère cendrée, primevère d’Ecosse.

Traversée en ferry de Kirkwall à Lerwick, Mainland (Shetland Islands). Installation pour deux nuits dans une maison d’hôtes toute simple. Les chambres proposent un confort nominal, mais réel. Le salon commun, de grands canapés et une cheminée. Le petit déjeuner est servi sur place. En tout état de cause, l’intérêt est à l’extérieur, dans la proximité de Breiwick Bay, dans les chemins ouverts à la randonnée, dans les points de vue splendides sur la terre et la mer, dans la paresse confiante des phoques alanguis sur les rochers alentour. Outdoor est le mot d’ordre, et le couvert permette de récupérer des saines fatigues de la journée.

Le pull Shetland fait tellement partie du style British international qu’on oublie que l’archipel a été norvégien jusqu’au XVe siècle. Ce qui le nuance pourtant d’esprit scandinave. Les Vikings sont bien présents dans le patrimoine des îles (en plus des Pictes). Les côtes très découpées modifient sans cesse la liaison terre-mer. Et multiplient les occasions de s’émerveiller. D’autant que la lumière n’est pas avare de variations elle non plus. On est content de rencontrer - de monter éventuellement - le fameux poney, qui fait partie du bestiaire enfantin. Comme le mignon petit chien de berger local d’ailleurs. Que vous restiez sur Mainland - Sumburgh Head - ou poussiez jusqu’aux îles de Yell, Unst ou Papa Stour, vous pouvez ajouter à vos rencontres ornitho : l’élégant courlis cendré, l’alouette des champs, le plongeon catmarin, le traquet motteux, etc. D’autres plantes ? Le pied de chat dioïque et la sabline arctique.

Déjà prévu au programme - Les oiseaux marins des Shetland. Avec un skipper et un guide naturaliste anglophone, on embarque pour une balade ornithologique jusqu’à l’Isle of Noss, à l’est de Bressay. Les falaises de grès y permettent au fou de bassan, au macareux moine, au guillemot marmette, au cormoran huppé ou à la mouette tridactyle de nicher. A ces espèces traditionnelles se sont ajoutés récemment le grand labbe, le fulmar boréal, le pétrel tempête. La sortie permet d’en observer bon nombre. En prime, il est fréquent que des loutres, des phoques ou des marsouins s’offrent aux yeux et aux jumelles des visiteurs attentifs.
Traversée de nuit en ferry pour Aberdeen.

Débarquement à Aberdeen et route pour Edimbourg. Installation pour deux nuits dans Old Town, derrière le musée national d’Ecosse. C’est un ancien hôtel-Dieu construit en 1743 qui héberge l’hôtel. Aménagement et déco ont du style à l’écossaise. Les chambres sont ultra confortables. Parmi les détails qui font mouche : la couverture de laine grise à bandes bleues, le canapé violet, l’écran tartan sur la baignoire. La cuisine de bistro française fait le fond de la carte du restaurant ; ce qui convient tout à fait aux vins d’une cave bien alimentée. La salle à manger néo-tavern est très réussie. On y est dans l’Edimbourg d’antan.

Déjà prévu au programme - Les fantômes d’Edimbourg. Fantômes au château, sorcières en combustion, inframonde loqueteux, cimetière hanté, voleurs encloués, Edimbourg n’est pas avare de ces histoires lugubres qui vous font passer sur la peau un frisson délicieux. En compagnie d’un guide francophone privé - et sûr ! - vous vous risquez à la découverte des lieux liés à ces légendes urbaines. L’Edimbourg patibulaire contrepèse la cité moderne et séduisante ; celle-là rappelle celle-ci à l’anxiété, à l’ombre, aux petites heures troubles. Ne lâchez pas la main de votre interprète des bas-fonds.
En option - Edimbourg et les délices écossais.