Eurostar pour la capitale anglaise, où le train ralentit en gare de St Pancras. En s'extirpant de la station (dont l'architecture gothique victorienne impressionne), le voyageur se trouve plongé dans un grand bain anglais : ici, un bus écarlate ; là, un taxi couleur encre. Plus loin, une cabine téléphonique rouge, cliché s'il en est, auquel on résiste difficilement. Avant de traverser, on tourne la tête frénétiquement, déboussolé quant au côté vers lequel regarder, les voitures semblant arriver de toutes les (mauvaises) directions. D'immenses lettres capitales blanches ("look right", "look left") agrémentent les passages piétons pour faciliter l'acclimatation.
Installation pour la nuit en plein cœur de Londres, dans le quartier de Pimlico. Il règne une atmosphère quelque peu merveilleuse dans cet hôtel particulier du XIXe. Toutes les chambres présentent un décor unique qui combine éléments traditionnels – cheminées de style victorien pour certaines, couvertures à carreaux –, touches contemporaines et couleurs vives. Çà et là, quelques objets rétro chic ou atypiques, comme de vieilles malles et une théière kitsch, ajoutent au côté fait de bric et de broc de cette adresse à l’esprit guesthouse. Du reste, Harry Potter et l’univers de Poudlard imprègnent entièrement les chambres du sous-sol… Au réveil, on retrouve nos esprits autour du full English breakfast.
Départ pour King's Cross. La gare n'est pas difficile à trouver, étant située juste en face de St Pancras. Les fans reconnaîtront la station du Poudlard Express (d'ailleurs, une reconstitution de la voie 9 3/4 flanque une gigantesque boutique dédiée au jeune sorcier). Le trajet pour Cambridge (1h10) est l'occasion de découvrir que les Anglais n'ont pas besoin de se déplacer pour grignoter : des chariots chargés de victuailles passent directement dans les allées. Le wagon ralentit à destination. Le chef-lieu du Cambridgeshire vit au rythme des quelque 20 000 étudiants qui la fréquentent. King’s, Trinity, St John’s : disséminés à travers la ville, la trentaine de colleges en dessine le plan. Derrière les murs ciselés, les cours (quadrangles) et petits parcs aménagés (backs) invitent à un repos mérité.
Au programme - Punting in Cambridge. Les punts sont des barques à fond plat manœuvrées à la perche que l’on utilisait pour circuler sur la rivière Cam et les canaux de la ville-université. Un peu comme les gondoles à Venise. Aujourd’hui, toujours comme ces dernières, les punts sont adonnées au loisir et aux émotions romantiques. Vous embarquez pour une promenade de huit collèges et neuf ponts à rythme doux.
Installation pour la nuit dans un bâtiment classé ayant appartenu à l’université. Les murs de brique font partie intégrante de l’atmosphère. Avec de beaux planchers sombres, ils en constituent même le fond. Le reste fait de l’esthétique un élément du confort : celui-ci ne va pas sans celle-là. Les chambres sont donc très soignées. Ainsi aussi la cuisine du bistro ; une jolie cave fournissant aux plats de quoi faire la paire.
Avant de partir jauger la concurrence à Oxford, quelques arrêts de circonstance apportent de la variété au voyage. Calling at… Birmingham. "Atelier du monde" lors de la révolution industrielle, la seconde agglomération d’Angleterre a opéré une reconversion réussie. On imagine un air vicié par la suie ; on découvre une cité arborant 500 parcs et une architecture avant-gardiste.
Installation pour la nuit dans une maison de standing ouverte en 1879. D'aucuns affirment que c'est la plus belle adresse de la ville – on est tenté de leur donner raison. Vingt ans de travaux ont permis une remise à neuf qui ravive l’esprit d’origine et arme l’hôtel pour les décennies qui viennent. Beaux volumes, matières de toutes sortes, classicisme impassible, souci du détail et du service : on est entre de bonnes mains. Les chambres sont impeccables. Le bar ajoute l’odeur du cuir au parfum des cocktails. Le restaurant invoque un savoureux esprit new-yorkais. Et l’afternoon tea fait évoluer avec talent les canons du genre. L’Angleterre victorienne fournit de beaux cadres au XXIe siècle.
Le train se remet en branle, direction Bath, dans le Somerset. L’atmosphère ici évoque les personnages de Jane Austen, les Celtes caracolant sur les hauteurs des collines environnantes, les Romains se délassant dans les eaux chaudes naturelles des thermes et l’ombre des dandys et aristocrates anglais du XVIIIe siècle. Il ne manquait que vous.
Installation pour deux nuits en plein centre, au cœur d'un ensemble de terraced houses historiques. La décoration s’est emparée des motifs traditionnellement liés à ce type d’architecture et les fait varier de toutes les façons pour les mettre au goût du jour. Ajoutez à cela ce qu’il faut de design pointu. C’est très réussi et confortable. Literie supérieure dans toutes les chambres, où l’on ne manque de rien. Les parties communes sont au diapason. Tout est on ne peut plus charming. Et delicious concernant la table. Le temps des plaisanteries à l'égard de la cuisine britannique est bien loin. Celle-ci ne méritait pas alors la condescendance de ses voisins, et elle a depuis fait des progrès considérables. Ce qui est une excellente nouvelle pour tous les épicuriens.
Au programme - La ville thermale en privé. L’Unesco a inscrit à son patrimoine l’Aquae Sulis des Romains (Ier siècle), ses thermes et son temple de Sulis-Minerve, mais aussi l’élégante ville d’eau du XVIIIe siècle. On voit tout cela en se promenant avec un guide francophone, aux thermes antiques – peut-on se dispenser de prendre le thé next door, dans le grand salon néoclassique de the Grand Pump Room ? – au Circus, bel ensemble des années 1750-60, au Royal Crescent (1760-70), dans les Assembly Rooms (1769), etc.
En option - Afternoon tea à la Pump Room ; Bath dans les pas de Jane Austen.
Last stop : Oxford. Tout ici exhale l’émulsion intellectuelle. Lewis Caroll et Stephen Hawking ont fréquenté ces halls. Tolkien et C. S. Lewis se donnaient rendez-vous au pub Eagle and Child. Entre jardin botanique et salle inondée de portraits, il y a tant à voir à l’université qu’on en oublierait presque de canoter sur la rivière Cherwell.
Installation pour deux nuits à un jet de (vieilles) pierres de l'University. Posé à l'angle de la rue, l'établissement semble en être un prolongement avec sa façade gothique qui impressionne. Les intérieurs s'inscrivent dans cette droite lignée avec des plafonds hauts et des arcs brisés. L'ensemble est égayé par une décoration où la couleur occupe une place centrale. Dans la drawing room, où se tient le rituel de l'afternoon tea, collection de fauteuils aux couleurs pop. Les chambres s'ornent de papiers peints fleuris et de tapis aux riches motifs. Dans le restaurant, Alice au pays des merveilles a servi de muse : on la retrouve partout, des tableaux aux vitraux de la salle surmontée d'un plafond à caissons. En soirée, rendez-vous au bar pour un cocktail aux notes suaves.
Au programme - Oxford en privé. Haut lieu de l’intelligence anglaise, Oxford est une espèce de légende universitaire. En compagnie d’un guide francophone, on peut y voir les fameux collèges, où ont étudié Lewis Carroll (Christ Church), Stephen Hawking (University) ou Adam Smith (Balliol), pour ne citer que trois personnages illustres parmi des centaines. Du clocher XIIIe de l’église St Mary, l’un des plus beaux d’Angleterre, on a une vue superbe sur la vieille ville. Le Covered Market (XVIIIe siècle), un endroit typical, permet de faire quelques emplettes : produits de bouche et souvenirs. À l’Ashmolean Museum, on voit le masque mortuaire de Cromwell, mais aussi Jeanne tenant un éventail, de Pissarro (1874) ou La chasse dans la forêt, d’Uccello (1470). Et, à la Bodleian Library, l’une des plus vénérables bibliothèques d’Europe.
Également prévu - Le jardin botanique d'Oxford (vous avez les billets en poche). On le trouve tout à côté de l'université. Et pour cause : le Botanical Garden fut à l'origine (en 1621) mis en place pour les besoins des étudiants en médecine . Au cours des siècles suivants, il s'est progressivement agrandi jusqu'à atteindre son état actuel : 5000 espèces de plantes, 7 serres ; de la jungle tropicale, des espaces désertiques et alpins. Mention spéciale pour le jardin clos abritant le Cheshire Cat d'Alice au pays des merveilles (encore elle).
Retour à la gare et embarquement à bord du train direct Oxford-Londres. Puis poursuite de l'aventure sur rail en grimpant à bord de l'Eurostar retour.
