À l'arrivée à Manchester, prise en main de la voiture de location et route pour Conwy, sur le littoral de la mer d'Irlande. Installation pour deux nuits dans une ancienne chapelle à cinq minutes à pied du château. Fondé en 1846, l'édifice religieux était encore en fonctionnement jusque dans les années 1970. Tombé en désuétude, il est racheté en 2019 par des locaux passionnés qui s'attèlent à la rénovation. Le bâtiment héberge désormais une dizaine de chambres impeccables, déployées sur deux étages. Les caractéristiques d'origine de la construction ayant été préservées au maximum, vous pourrez admirer la piscine baptismale mais aussi et surtout les anciennes charpentes, les fenêtres à meneaux et la jolie façade. Pour le reste, l'édifice a misé, lors de la rénovation, sur le confort avec un lounge et des chambres douillettes ornées de teintes allant du jaune au vert pastel. À l'heure des repas, direction le pub de l'auberge voisine pour partager une tranche de vie locale en même temps qu'un morceau.
Au programme - Le château de Caernarfon. Avec son homologue de Conwy, le Caernarfon Castle manifeste par la pierre la prise de contrôle du pays par l’Angleterre des Plantagenêt. Reconnu comme l'un des plus vastes palais-forteresses du Moyen Âge, il aura nécessité près de 50 ans de construction, entre les XIIIe et XIVe siècles. Progressivement tombé dans l'oubli, il accueille depuis cent ans la cérémonie d'investiture des princes de Galles et se prête particulièrement à une leçon d'histoire nationale. Les billets vous donnent accès à une visite en liberté du château.
Notre suggestion, pour l'après-midi - L'île d'Anglesey. À peine détachée du "continent", Anglesey se déploie sur un peu plus de 700 km² au large de Caernarfon. Sur place, le château de Beaumaris, classé par l'Unesco, constitue un beau complément à la visite du matin. Autour, la côte piquée de phares a accédé au statut d'Area of Outsanding National Beauty. Les plages de Rhoscolyn et Newborough, en particulier, valent le détour. Au large, faucons pèlerins et craves à bec rouge narguent les ornithologues tandis que, dans les terres, quelques cercles et d'anciennes tombes en appellent aux amateurs de vieilles pierres.
Départ pour le parc national de Snowdonia – Pays de Galles quintessentiel. Après avoir quitté Conwy se dessine déjà une première halte. Le Bodnant Garden illustre tout le talent horticole de la grande île. La route amène ensuite à la rencontre de Betws-y-Coed, d'où partent plusieurs chemins de randonnée, puis du village de Blaenau Ffestiniog, ancien site d'exploitation d'ardoise.
À destination, installation pour deux nuits dans une country house digne de ce nom : élégance solide, confort sophistiqué, service impeccable et cuisine tip top. Devant, des massifs d’hortensias dont les mauves et les roses rappellent les chapeaux d'Elizabeth II ; derrière, des jardins où taille et naturel entretiennent un dialogue au sécateur. Dedans, le meilleur du tissu imprimé, de la literie, de la tapisserie, du rembourrage, du lambrissage. La salle à manger, largement ouverte à la lumière, est ravissante et le saumon fumé, la figue glacée au miel ou le cochon bio y figurent avec honneur.
Déjà prévu - Le Snowdon Mountain Railway (vous avez les billets en poche). Entre Llanberis et le sommet du Snowdon (1085 m), un train à crémaillère et voie étroite transporte vaillamment les amateurs de beaux paysages. Un peu l’équivalent gallois du train de la Rhune au Pays Basque. On grimpe là-haut, propulsé par une machine à vapeur, ou diesel, en poussant les ho ! et les ah ! de rigueur.
On touche ici à ce que le Pays de Galles a de plus naturellement sublime. Plus de 2100 km² de verdure et de paysages hétéroclites. Les lacs s’y baignent au milieu des vallées verdoyantes, les sommets – dont le point culminant, le mont Snowdon, toise le parc du haut de ses 1085 mètres – tutoient le littoral marin et les plages de sable fin. Un festival de panoramas formant un ensemble remarquable et offrant un terrain de jeu rêvé pour les explorateurs de tous niveaux. On y randonne enveloppé de vert, on lance la mouche dans de frais ruisseaux, on se met à l’ombre sous des couverts de chênes rouvres, on aperçoit des chevreuils et avec un peu de chance une loutre ou un balbuzard pêcheur, on explore de vieux châteaux et des abbayes dont les baies gothiques laissent béat… Un bon bol d’air et de nature !
Départ pour Tregaron au fil d'un itinéraire de 80 kilomètres. Aberystwyth, sur le chemin, accueille la Bibliothèque Nationale qui compte, sur ses étagères, le Livre noir de Carmarthen, le plus ancien manuscrit connu en gallois. Un détour jusqu'au Devil's Bridge et aux spectaculaires Mynach Falls est également envisageable avant de filer à destination.
Installation pour la nuit dans le centre de Tregaron. Bien que cela soit une entorse à la bienséance, il faut préciser que l'auberge traditionnelle a près de deux siècles au compteur. Ayant auparavant accueilli les gentlemen anglais, elle est à la hauteur pour vous recevoir. Les lieux sont pleins de charme et du caractère d’antan : poutres en bois, planchers en ardoise, cheminées... Le restaurant, tenu par un ancien Premier sous-chef du Ritz, sert une cuisine gastronomique galloise.
L'itinéraire côtier jusqu'à St David's – entre pâturages, bourgs côtiers et virages étourdissants – est une aventure en soi. Il y a d'abord le port coloré d’Aberaeron où se déverse la charmante rivière Aeron. Next stop : New Quay, l’un de ces villages balnéaires à l’anglaise où le temps semble suspendu aux coques bleues et rouges des petits bateaux de pêche. Plus au sud, la route file à travers bois et vallons pour rejoindre le sable préservé de Penbryn. Quant à la plage de Newport, l'une des plus célèbres de la région, elle rappelle que le Pays de Galles n’est jamais aussi séduisant que dans ses contrastes : des collines moelleuses, de larges bancs de grains dorés face à une mer d’acier. Plus loin, on peut improviser un détour à Cwm-yr-Eglwys, hameau de poche dont le nom évoque l’église en ruine posée face à la mer, enveloppée de silence. Juste au nord s’étend la presqu'île de Dinas – l’occasion d’une belle balade littorale. La virée s'achève à Fishguard, entre maisons couleur pastel, sentiers côtiers et petit café pieds dans l’eau.
Déjà prévue - Votre table pour le déjeuner dans une adresse coup de cœur, tout droit sortie de l'imagination d'un célèbre groupe de musique anglais. Un hôtel mais pas seulement puisqu'il héberge, en sus d'un studio d'enregistrement, deux bars branchés et un restaurant – on entre dans le vif du sujet. En bord de rivière, derrière des murs blanchis à la chaux, les pieds ancrés sur un sol en vieux chêne, on y est tout simplement bien.
À St David's, installation pour deux nuits dans un ancien moulin à vent réhabilité en hôtel. Dans les chambres, style contemporain, équipements de pointe et vue de qualité sur des environs attrayants. Il tarde d'ailleurs d'appréhender la ville-hôte. Celle-ci conserve une cathédrale fort belle et ancienne (la construction aurait commencé au VIe siècle) ; travaux et restaurations lui ont donné son impressionnant aspect actuel.
St David's, ce n'est pas seulement sa cathédrale, c'est aussi son parc national côtier. Falaises calcaires, plages de sable, estuaire, collines, combes, landes, forêts… Et des eaux d’une transparence que l’on n’associe généralement pas à ces latitudes. Pour bien s'en imprégner, on randonne sur des sentiers fleuris d’œillets marins, de scilles de printemps, d’anthyllides vulnéraires, de thym, de violettes…
Au programme - L'île de Ramsey en bateau. L'heure est venue d'aller à la rencontre de l'extraordinaire faune locale. Pour ce faire, on va directement frapper à sa porte, sur Ramsey Island. Classée réserve naturelle, l'île plantée à un kilomètre de la péninsule présente une géologie complexe, composée de gorges rocheuses et de grottes marines. De quoi séduire des espèces recherchées. Guillemots, razorbills ou mouettes tridactyles nichent dans les falaises. Les plus chanceux observeront en saison le puffin des Anglais et le fou de Bassan tournoyer dans des ciels pommelés. En mer, phoques gris, grands dauphins et marsouins trouvent aisément pitance. On admire tout cela depuis les flots.
Départ pour Crickhowell, dans le Breconshire. La route s’élance plein est à travers un Pembrokeshire peu avare en pâturages et en vieilles pierres.
Notre suggestion en chemin - Swansea. Plantée sur la côte sud du pays, son attrait tient en grande partie à sa marina animée et à ses plages dorées bien que, dans le centre historique, boutiques et restaurants offrent leur lot de divertissements. Prolongeant cet atout maritime, la péninsule de Gower s'étire à l'est de la ville, s’enfonçant dans les eaux du Bristol Channel. La région fut la première du Royaume-Uni à être déclarée Area of Outstanding Natural Beauty. Parmi les immanquables : le village et la baie de Rhossili avec ses panoramas exceptionnels, l'agréable station balnéaire The Mumbles ou encore les landes de Cefn Bryn empreintes de quiétude et de mystère.
Poursuite de la route et installation pour deux nuits à Crickhowell au sein d'une ancienne auberge de diligence chargée d'accueillir les gens de passage depuis cinq siècles. C'est une adresse chaleureuse où, par tradition, voyageurs et locaux se retrouvent autour du bar ou en terrasse aux beaux jours.
Paradis à ciel ouvert pour amateurs de nature, le parc national des Brecon Beacons forme, avec ses 1344 km², un patchwork couleur émeraude où il fait bon se perdre. On trouve ici le tableau idéal pour randonner : forêts, rivières, lacs, animaux, villages de pierre… Surveillant d'un œil sévère l'activité qui s'y déroule, le Pen y Fan s'impose comme le point culminant du parc avec ses 886 m – un géant qu'il est possible de rejoindre en marchant. Enfin, pour ceux qui préfèrent s'enfoncer sous la surface plutôt que de prendre de la hauteur, le parc protège aussi un réseau impressionnant de galeries souterraines et de grottes.
Déjà prévue - Visite d'une distillerie de whisky. Installée au sein même du parc national, la distillerie bénéficie d'un terrain propice à l'élaboration d'un pur single malt digne de ce nom : léger, fruité, savoureux et surtout unique. La maison utilise un seul et même alambic – une rareté qui explique en partie le caractère si exceptionnel de l'eau-de-vie. La preuve par l'exemple avec une visite suivie d'une dégustation.
De Crickhowell, Bristol n'est qu'à une heure de route. On en profite donc éventuellement pour s'autoriser un détour par la capitale du Pays de Galles : Cardiff. Puis, reprise de la route vers Bristol et trajet international retour.
