De San Francisco à la Napa Valley - Road-trip en Californie du Nord

Entre collines et cable cars, les petites maisons colorées se dessinent depuis Union Square jusqu'au Golden State Park. A San Francisco, tout est mythique, des ponts encadrant Alcatraz à la sinueuse Lombard Street, en passant par les petites maisons de poupées victoriennes, le port Fisherman's Wharf où paressent les éléphants de mer, sans oublier le Golden Gate, emblématique.
Au programme - Une balade en compagnie d'une Française installée à San Francisco, qui partage avec les visiteurs son expérience et ses connaissances sur la ville et sa baie, et livre les secrets et anecdotes des quartiers emblématiques. Ces quelques heures sont l'occasion de suivre les traces de milliers de jeunes hippies qui se sont rués vers la « City by the Bay » dès les premiers jours de l’été 1967, il y a plus de cinquante ans. On découvre les splendides demeures victoriennes et les origines de la révolution hippie ; on se promène dans Haight-Ashbury, l'épicentre du rassemblement de l'été 67.
A voir, à faire - Se balader dans The Castro, cœur historique de la communauté gay de SF ; s’attarder du côté de Mission - premier quartier de SF - bordé par Mission St. et Valencia St., où les locaux résident, brunchent et sortent dans une atmosphère pleine de vie ; admirer le street-art de Clarion Alley, aux messages politiques, culturels et historiques ; passer une soirée dans le quartier tendance de SoMA ; flâner du côté de l'incontournable et photogénique Alamo Square et de Ocean Beach, lieu idéal pour une balade littorale à l’heure du coucher de soleil.

Au programme - La visite d’Alcatraz, mythique île-prison de la baie de San Francisco, qui accueillit ses premiers détenus dans les années 1850, alors qu'elle était encore une forteresse militaire. En 1933, l'île devint la propriété du Département de la Justice des Etats-Unis, qui y incarcéra pendant les 30 années suivantes les criminels les plus endurcis, comme Al Capone. Ceux qui tentaient alors de s'en échapper périssaient noyés, mouraient de froid ou étaient dévorés par les requins, lorsqu'ils n'étaient pas abattus ou capturés. On se rend sur l'île en ferry, l'occasion de profiter de jolies vues sur la baie.

Prise en charge de la voiture de location et route pour le lac Tahoe (compter une bonne demi-journée de route). On quitte San Francisco par le Bay Bridge pour aller trouver Oakland puis Richmond, de l’autre côté de la baie. La route rejoint rapidement Sacramento via un décor agricole ; on traverse la ville à cheval sur l’American River et la Sacramento River, tout en s’extirpant peu à peu d’une zone encore urbanisée autour de la cité. Direction l’est, les forêts et le relief de l’Eldorado National Forest, dernière étape avant le mythique lac californien. Installation pour deux nuits au bord du lac, dans un bel hôtel de pierre aux grandes chambres confortables et bien équipées. Le balcon s'ouvre sur le lac, les chakras au spa et à la piscine. On est à la fois proche de la nature et du centre-ville, de ses restaurants et commerces.

Perché à 1867 mètres et entouré de forêts de conifères, le lac Tahoe est le lac d'altitude le plus grand d'Amérique du Nord. Il est bordé par une poignée de localités et se voit divisé en deux par l’Etat de Californie d’un côté et du Nevada de l’autre. Sa couleur bleue si particulière est due à la pureté de l'air en hauteur combinée à l'eau du lac, et sa clarté permet une visibilité jusqu'à 30 mètres de profondeur.
Déjà prévue - Une demi-journée de kayak à fond transparent sur le lac, en compagnie d’un guide. On pagaye le long de la rive est tout en contemplant le paysage de falaises, jusqu'à la plage du parc national de Cave Rock. La petite crique de sable est l'occasion d'une pause baignade.

Incursion au Nevada jusqu’à Reno puis route vers le nord-ouest en direction de Chester, sur le lac Almanor, porte d'entrée méridionale du Lassen Volcanic Park. Nuit dans un petit hôtel aux chambres classiques mais spacieuses, confortables et bien tenues. L’accueil est prévenant et le cadre paisible.

A ne pas manquer - Le parc national volcanique de Lassen. Une incroyable concentration de fumerolles, de souffre, de grandes plaines et de zones désertiques, au croisement des beautés naturelles de la Vallée de la Mort et du parc de Yellowstone. En quittant le parc et en poursuivant la route vers le nord, faites un crochet par le parc d'état de McArthur-Burney Falls Memorial pour y découvrir l’un des secrets les mieux gardés de l’état californien : les chutes de Burney. Isolée dans une zone qui, de loin, ressemble à une série de vieux cônes de cendre et de larges plaines sous un ciel bleu azur, cette cascade de 39 mètres de haut drapée de fougères semble jaillir de nulle part.
Poursuite de la route jusqu’à Redding et installation pour la nuit dans un motel d’étape avec piscine - confort, fonctionnalité et atmosphère rustique.

A ne pas manquer - Le Turtle Bay Exploration Park et son remarquable pont "cadran solaire". Un chef-d’œuvre futuriste qui s’envole au-dessus du fleuve Sacramento, dessiné par l’architecte espagnol Santiago Calatrava. A l’extrémité de sa longue passerelle de verre, une immense tour blanche grimpe vers le ciel, d’où partent des câbles de suspension. Au bord de l’eau, les pêcheurs guettent les truites, présentes ici en nombre. L'arboretum de McConnell et ses jardins botaniques regorgent d’espèces natives de Californie. A quelques kilomètres au nord de Redding, le Shasta Lake est l'un des réservoirs récréatifs les plus populaires de l’Etat - et aussi le plus vaste, avec 12 140 hectares. On y vit sur l’eau aux beaux jours, puis on gagne des criques préservées où jeter l’ancre de son petit bateau de pêche. Avec, au loin, le mont Shasta qui veille.
Au programme - A vélo autour du Mont Shasta. Des vélos sont à votre disposition pour explorer les lieux et gagner les différents points d’observation du mont Shasta, l'une des plus hautes montagnes de Californie (4 322 mètres), à 120 km au nord de Redding.
En fin de journée, route plein ouest pour rejoindre la côte et l’ancienne ville minière d’Eureka, établie sur les rives de la baie de Humboldt. Votre petit hôtel, organisé autour d'une jolie maison victorienne, sert dans son restaurant de bons petits plats préparés à partir des produits du potager bio. Les chambres sont élégantes et confortables.

Ancienne étape de la Ruée vers l’or, Eureka a conservé une architecture de brique qui lui confère un charme particulier. La cité côtière animée se partage entre le vieux quartier victorien aux maisons restaurées - ne pas manquer la Carsion Mansion, superbe demeure victorienne achevée en 1886 et dont les formes rappellent un manoir de contes pour enfants - et le port, où les bateaux de pêche vont et viennent quotidiennement. Brasseries artisanales et galeries d’art ont investi les rues ; il règne partout une atmosphère conviviale.
A ne pas manquer - Le Redwood National Park, à une petite heure de route au nord d’Eureka, pour y observer les mythiques arbres géants.
Dans l’après-midi, route vers le sud pour rejoindre la California State Route 1 - la fameuse Route One. Escale pour la nuit à Mendocino, au sein d’une petite adresse tout en simplicité et en raffinement, posée face à l’océan.

Perchée à flanc de falaise, surplombant l’océan d’un bleu acier, la petite ville côtière de Mendocino dévoile une architecture colorée peu commune en Californie - et toutes les maisons sont tournées vers le large. Un village qui exerce un pouvoir d'attraction certain sur les artistes, les romantiques et les amoureux de nature et de grands espaces.
A quelques kilomètres au sud de Mendocino, on quitte la Route One pour s'enfoncer à nouveau légèrement dans les terres, jusqu’à trouver refuge dans la Napa Valley. Installation pour deux nuits au cœur des vignobles, au sein d’un complexe imposant mais charmant, aux influences coloniales et aux équipements loisir et bien-être de grande qualité - golf, piscines, tennis, spa. Situés comme vous l’êtes, vous êtes surtout à pied d’œuvre pour explorer les domaines viticoles de la Napa Valley.

Une journée pour rayonner librement à travers les deux régions viticoles de renommée internationale, entre haltes dans les petites villes au charme désuet, visite des exploitations viticoles et activités nature ou bien-être selon les envies.
Déjà prévue - La visite du domaine viticole Robert Mondavi, l’un des plus réputés de la Napa Valley, suivie d’une dégustation de vin.
A voir, à faire - Un déjeuner ou un dîner à l’une des tables étoilées de la région ; la visite de la maison de l’écrivain Jack London à Glen Hellen, suivie d’une promenade dans le parc qui porte son nom ; une randonnée à Bald Mountain, au nord de Glen Hellen, pour une vue superbe sur toute la région ; pour les amateurs, la visite du Shulz Museum à Santa Rosa, le créateur légendaire de Snoopy, de Charlie Brown et de leur bande de Peanuts ; s’offrir une parenthèse bien-être à Calistoga, capitale des spas et sources chaudes de la région.