Arrivée à Salt Lake City, capitale et ville la plus peuplée de l'Utah, au pied de la chaîne de montagnes Wasatch. Prise en charge de la voiture de location et installation pour la nuit dans un hôtel moderne occupant une tour vitrée à l'emplacement on ne peut plus central. On le constate notamment depuis le rooftop équipé de braseros – un prétexte à de douces soirées à échanger sur les aventures passées et à venir – et depuis les chambres d'où la vue sur la ville est épatante. Sur place, les hôtes ont à leur disposition deux restaurants, un café et une épicerie. Et si cela ne suffisait pas, les commerces de la ville ne sont qu'à quelques pas.
À ne pas manquer, au coucher du soleil - Antelope Island State Park. Site naturel à l’atmosphère singulière, tout à fait différent des autres parcs de la région, il déroule d'immenses lacs salés sur fond de montagnes. Un habitat qui plait particulièrement aux bisons – c'est à Antelope Island que se trouve la plus grande concentration de bisons de l’État. Une superbe entrée en matière avant les Rocheuses...
Route pour le parc national de Grand Teton, un trajet un peu long, certes, mais aussi d'une grande beauté. Sur votre itinéraire : les eaux scintillantes du Great Salt Lake et celles, sinueuses, du Portneuf Marsh Valley Canal, mais aussi le Grays Lake National Wildlife Refuge, immense plaine verdoyante couvée par la Caribou Mountain.
Installation pour deux nuits au sein d'un grand lodge rustique associant arts western et autochtone. Il s'ouvre par d'immenses baies sur une vue époustouflante dessinée par le lac Jackson et les pics montagneux du parc.
Rares sont les lieux offrant des panoramas aussi époustouflants que ceux du Grand Teton et de Jackson Hole : sommets escarpés, lacs de montagne d'une pureté cristalline et forêts de conifères verdoyantes. Vous pourrez tenter d'y observer dans leur habitat naturel les représentants d'une faune extrêmement riche : élans, bisons, antilopes, cerf mulets, loups, ours noirs, grizzlis, aigles impériaux...
Au programme - Rafting sur la Snake River. La Snake River sinue au cœur du Wyoming, bordée de paysages grandioses dont on prend toute la mesure depuis l'embarcation. Cette expérience en pleine nature est l'occasion de prendre un bon bol d'air et de vivre quelques sensations fortes – les moins téméraires pourront s'asseoir au centre du raft sans ramer et profiter de la vue. Les autres participeront activement aux duels avec les rapides (classe III), qui varient selon la période de l'année.
Trois routes scéniques sillonnent le Grand Teton, dévoilant de très belles vues sur la chaîne de montagnes. La Teton Park Road se faufile sur 33 kilomètres de Moose Junction à Jackson Lake Junctions, entre les lacs et la Snake River. Depuis cette route, on peut rejoindre la Jenny Lake Scenic Drive. Cette dernière longe le lac du même nom autour duquel court un sentier de randonnée, permettant de gagner le bien nommé Inspiration Point, point de vue dominant l'ensemble de la vallée. La troisième et dernière route grimpe jusqu'au sommet de la Signal Mountain. D'en-haut, on jouit d'une vue à couper le souffle sur le Grand Teton.
On fait ensuite route vers le nord et le Yellowstone National Park (2h30), le plus ancien et le plus vaste des parcs nationaux des États-Unis.
Installation pour trois nuits près de l'entrée occidentale du parc, dans un hôtel joliment classique situé sur la rue principale d'une petite bourgade, avec tout ce qu'il faut à portée de promenade : restaurants, magasins, casinos et même un centre de découverte sur les loups et grizzlis. Les chambres sont "à l'Américaine" : lits XXL, moquette, fauteuils et/ou canapés. La piscine intérieure et le bain à remous sont de jolis plus.
Vous disposez de deux jours complets pour explorer librement le Yellowstone, de quoi en saisir toute l'envergure et la beauté, d'autant que votre lodge est idéalement situé.
À voir, à vivre - Incontournable faille colossale de 30 kilomètres de long, 350 kilomètres de profondeur et de 1200 mètres de large, le Grand Canyon est une brèche béante que la rivière continue de creuser. Plusieurs chutes d'eau viennent s'y jeter, la plus impressionnante étant Lower Falls, tombant de 93 mètres de haut, soit le double des chutes du Niagara ! Autour, de nombreuses randonnées permettent de beaux points de vue sur les rives du canyon. Autre star du Yellowstone, l'Old Faithful, l'un des geysers d'eau chaude les plus hauts du monde, jaillit environ toutes les 90 minutes à 40 mètres de haut, voire plus dans ses bons jours. Au nord du parc se trouvent différents spots donnant sur les Mammoth Hot Springs, célèbres sources d'eau chaude disposées en terrasses, creusées naturellement dans la roche multicolore. Après la contemplation, lancez-vous à l'assaut du Beaver Pond Trail, une boucle menant à de petits étangs autour desquels il n'est pas rare d'apercevoir des animaux en train de s'abreuver. Les amis des bêtes et naturalistes en herbe souhaiteront peut-être aussi se rendre de bonne heure à Lamar Valley qui reçoit chaque matin la visite de centaines de bisons, mais aussi de loups, antilopes et même grizzlis et ours noirs ! Enfin, on ne manquera pas d'aller admirer depuis le Midway Geyser Basin ou le Fairy Falls Trail le très beau lac de Grand Prismatic. D'en haut, le lac dévoile toutes ses couleurs...
En option - Une journée en compagnie d'un guide anglophone privé.
Trajet pour Cody via une route panoramique surnommée la "Buffalo Bill Cody Scenic Byway" qui traverse des paysages épatants dévoilant reliefs rocheux, prairies verdoyantes, rivières et cascades. À Cody, ville dédiée à l'héritage de l'Ouest fondée par Buffalo Bill en 1896, on s'installe pour deux nuits dans un hôtel aux allures avenantes de grand chalet, doté de chambres confortables et d'une piscine intérieure très appréciable.
À ne pas manquer - À proximité de Cody se trouve l'Old Trail Town, sorte de musée en plein air donnant à voir le Far West d'antan. Sur place, de multiples chariots et cabines en bois, importés des quatre coins des Rocheuses puis entièrement restaurés, composent un parfait décor de western et témoignent de la vie à l’époque de la conquête de l’Ouest. Qu’elles aient appartenu à des familles de trappeurs ou à des personnages plus célèbres comme Butch Kassidy, chaque bâtisse – la petite école, le saloon, l'épicerie – meublée et décorée comme au XIXe siècle raconte une histoire.
Déjà prévus - Vos billets pour le Cody Nite Rodeo, show incontournable qui a lieu tous les soirs de début juin à fin août, et ce depuis 1938. L’immersion western ultime !
En option - Le Buffalo Bill Center of the West Museum.
Poursuite de la route vers l’est, à travers la forêt nationale de Bighorn puis jusqu’à Sheridan. Installation pour la nuit dans un établissement historique ayant appartenu en partie à William Frederick Cody dit Buffalo Bill, figure mythique de la conquête de l'Ouest. L’atmosphère est restée intacte jusque dans les rocking-chairs du porche où Buffalo Bill avait ses habitudes, le tout rehaussé d'une touche XIXe siècle.
À ne pas manquer - Le Little Big Horn Battlefield National Monument, site ayant une place très importante dans l’histoire des États-Unis. En effet, il s'agit de l'endroit où se déroula l’une des rares batailles gagnées par les Amérindiens (Sioux et Cheyennes) contre l’armée, en 1876. Le célèbre général Custer, éclairé par les Crows, y perdit la vie en commettant l’erreur de lancer ses 200 hommes épuisés contre 2000 Amérindiens qui connaissaient très bien le terrain accidenté des plaines du Montana. Cette défaite mènera quelques années plus tard au massacre de Wounded Knee qui mettra fin aux guerres entre les deux camps.
On laisse ensuite le Wyoming dans le rétroviseur pour gagner le Dakota du Sud. Route pour Keystone en passant par les villes de Newcastle, Upton et Moorcroft. Là, nous vous recommandons un détour par la Devil’s Tower, curieux monolithe de basalte cannelé qui culmine à 263 mètres de hauteur, lieu sacré des Amérindiens immortalisé dans le film Rencontre du troisième type de Steven Spielberg. Plus loin, on croise le parc national des Black Hills, montagnes, grandes plaines d’herbes grasses, chaos de roches noires, chevaux sauvages et bisons : le décor est planté. C’est au cœur de ces paysages que zigzague l'Iron Mountain Road, empruntant de vertigineuses passerelles et des tunnels étroits. C'est là aussi que se trouve la Jewel Cave, seconde plus grande grotte des États-Unis surnommée "la grotte des joyaux" en raison de la présence de cristaux de calcium – où une halte est vivement recommandée. En fin de trajet se dessine le fameux Mount Rushmore, sculpture monumentale signée Gutzon Borglum, représentant les quatre présidents qui menèrent le pays de la colonisation au XXe siècle : George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln et Theodore Roosevelt. Les soirs d'été a lieu un joli spectacle de sons et lumière.
À Keystone, installation pour deux nuits au sein d'un camp bien décidé à redéfinir les codes du camping – ou plutôt du "glamping". En effet, les tentes sont de véritables nids douillets n'ayant rien à envier à des chambres d'hôtel. La décoration est élégante, la chambre prolongée d'une agréable terrasse. Et pour ne rien gâcher, on bénéficie de superbes vues sur la nature environnante. Le soir, on se retrouve autour du feu pour se régaler de s'mores, marshmallows grillés et chocolat pris en sandwich entre deux biscuits.
À voir, à faire - Le Custer State Park, le parc d'État le plus étendu et le plus ancien du pays. 280 km² de prairies, forêts et pics granitiques et la plus grande concentration de bisons vivant en totale liberté – mais aussi des wapitis, des cerfs de Virginie, des mouflons et des chèvres des Rocheuses. Les opportunités de randonner sont infinies, tout comme celles d'observer la faune. En voiture, on peut s'élancer sur la Wildlife Loop Road dévoilant des panoramas typiques de l'Ouest ou la Needles Highway Scenic Drive.
Déjà prévus - Vos billets pour le Crazy Horse Memorial, pendant sioux du Mount Rushmore. Guerrier et chef de tribu amérindienne, Crazy Horse s’illustra notamment lors de la bataille de Little Bighorn. Sa tête sculptée dans la montagne culmine à 27 mètres de haut (contre 18 mètres pour celles des présidents) ; l’œuvre commencée en 1948 ne devrait s’achever qu’en 2060 et le représentera à cheval.
Route pour les Badlands, parc national de plus de 980 km² géré en partie par la tribu Sioux, et l'un des parcs les plus sauvages des États-Unis. De grandes plaines hérissées de roches sédimentaires aux couleurs étonnantes, des canyons et des pinacles affutés par l'érosion... Un refuge merveilleux pour les troupeaux de bisons, mouflons et chiens de prairie. Dans la partie nord du parc, on peut suivre la Badlands Loop Road – ou Highway 240 – qui serpente dans le décor féérique des paysages ruiniformes, croisant de nombreux points de vue, comme le Cedar Pass. Dans le sud, on jouit depuis le Pinnacles Overlook de vues privilégiées sur de formidables formations rocheuses.
Nuit au cœur du parc, à la sortie de la Badlands Loop Road. Là, isolée du monde, une petite propriété des années 20 égraine des chalets de poche joliment rénovés, à proximité immédiate de plusieurs sentiers de randonnée.
Route pour Rapid City. L'itinéraire est ponctué de minuscules villages-fantômes où vagabondent les chiens de prairie, dernière vision du Far West. À l'aéroport, restitution du véhicule et vol international retour. Nuit à bord, arrivée le lendemain.
