Au nord-ouest de l’Australie, le Kimberley est l’un des territoires les plus spectaculaires de la planète. Une région immense, traversée par des pistes de latérite, bordée d’archipels déserts, où les gorges tropicales succèdent aux falaises rouges découpées par des marées géantes. Entre la mythique Gibb River Road, les plages irréelles de Broome et les reliefs rayés des Bungle Bungle, voyage dans l’Outback le plus brut d’Australie.
Région presque aussi vaste que la France, le Kimberley est l’un des territoires les moins peuplés de la planète, avec environ 35 000 habitants. Des milliers de kilomètres de bush, quelques pistes, d’immenses baobabs (les fameux boabs australiens), des rivières couleur thé peuplées de crocodiles marins, et une côte déchiquetée par des marées parmi les plus puissantes du monde. Ici, les distances dominent tout. Pendant des heures, parfois des journées entières, la route traverse un paysage presque vide.
La Gibb River Road, une route mythique
De près de 700 kilomètres, la Gibb River Road traverse le cœur du Kimberley, entre Derby et Kununurra, sur une ancienne piste de convoyage du bétail. La route impose immédiatement son rythme : poussière rouge, passages de rivières, longues sections isolées et étapes espacées de plusieurs heures. Les 4x4 avancent lentement entre les termitières géantes et longent des chaînes de montagne brûlées par le soleil avec, de loin en loin, une road house perdue dans la chaleur.
Si la Gibb River Road figure parmi les plus belles routes du monde, l’intérêt du parcours tient aussi aux détours vers les gorges qui jalonnent la piste. Bell Gorge, Manning Gorge ou Galvans Gorge offrent des bassins naturels encaissés dans des falaises ocre, alimentés par des cascades encore puissantes au début de la saison sèche – des oasis irréelles au milieu du bush. À mesure que l’on progresse vers l’est, le paysage devient plus accidenté. Les baobabs remplacent peu à peu les eucalyptus, les chaînes rocheuses ferment l’horizon, et les traces de présence humaine se raréfient. La route permet aussi d’approcher certains sites d’art rupestre aborigène parmi les plus anciens d’Australie.
Au bout de la piste, Kununurra apparaît comme un mirage tropical. Des palmiers, des manguiers, des réservoirs d’eau immenses : une ville frontière perdue aux portes du Territoire du Nord.
@Tourism Australia
Broome et la côte indigo
Ceux qui ne souhaitent pas affronter plusieurs jours de piste peuvent rejoindre directement Broome en avion depuis Perth. Posée entre désert et océan Indien, la ville cultive une atmosphère singulière, entre Far West tropical et Asie maritime. Ancienne capitale mondiale de la perle, la ville conserve les traces de son passé cosmopolite, avec ses maisons coloniales sur pilotis, ses pubs poussiéreux et ses anciens cimetières japonais. La ville surprend aussi par sa luxuriance : palmiers, cocotiers et bougainvilliers donnent à la ville une douceur tropicale inattendue.
À quelques kilomètres seulement, le paysage redevient minéral : herbes sèches, eucalyptus et roches rouges chauffées par le soleil. Chaque soir, les couchers de soleil embrasent l’immense plage de Cable Beach. Mais c’est surtout depuis le ciel que le Kimberley côtier révèle sa beauté la plus spectaculaire. Les excursions en hydravion vers l’archipel des Buccaneer Archipelago et les Horizontal Falls comptent parmi les expériences les plus exclusives d’Australie. Après quelques minutes de vol au-dessus d’une côte lacérée de criques désertes, le paysage devient presque abstrait : falaises orange brûlé, bancs de sable blanc éclatant et eau turquoise striée par les marées. L’hydravion amerrit au milieu d’un décor irréel avant d’approcher les célèbres “chutes horizontales”, puissants courants marins comprimés entre deux falaises étroites. À marée montante, l’océan semble littéralement se soulever.
Au nord de Broome, la péninsule de Cape Leveque déroule ensuite l’un des plus beaux littoraux du pays. Une seule route traverse cette langue de terre qui plonge dans une mer translucide. Les plages y sont désertes, ourlées de mangroves et de falaises. Parmi les rares adresses de la région, la ferme perlière de Cygnet Bay reste une halte à part. Fondée dans les années 1940, elle perpétue l’histoire perlière du Kimberley dans un décor isolé au bord de l’océan. On y dort sous tente face à la mer, dans une version australienne du glamping, bercé par les marées géantes du nord-ouest.
@Will Roocke / Unsplash
El Questro et les Bungle Bungle : l’Outback luxuriant
Autre option, plus confidentielle encore : rejoindre directement Kununurra en vol depuis Perth, puis louer une voiture. À partir de là commence l’un des plus beaux road-trips d’Australie. Pendant des heures, la route traverse un no man’s land presque vide. Quelques stations d’élevage perdues, des rapaces tournoyant dans l’air chaud, des montagnes pourpres à l’horizon.
Ancienne ferme bovine transformée en réserve naturelle privée de plus de 400 000 hectares, El Questro condense à elle seule le fantasme de l’Outback australien. Des falaises rouges gigantesques encadrent des gorges luxuriantes où poussent palmiers et fougères tropicales. Des sources chaudes naturelles émergent au milieu du bush. Des pistes mènent vers des piscines rocheuses cachées et des sites d’art rupestre aborigène. L’ensemble mêle nature brute et hospitalité ultra haut de gamme. Certaines suites surplombent directement les falaises du Kimberley, avec baignoire extérieure et dîner sous les étoiles.
Plus au sud, la route conduit vers l’un des paysages les plus extraordinaires d’Australie : le parc national de Purnululu, plus connu sous le nom de Bungle Bungle. Classées au patrimoine mondial de l’Unesco, ces formations rocheuses striées de noir et d’orangé ressemblent à des ruches XXL surgies du désert. Le massif est difficile d’accès, et c’est sans doute ce qui renforce encore son pouvoir de fascination. Depuis Warmun, les pistes traversent une savane brûlée avant de pénétrer dans ce labyrinthe minéral composé de centaines de dômes rocheux façonnés par l’érosion dans des grès vieux de plus de 350 millions d’années. Les principales randonnées conduisent vers Cathedral Gorge et Echidna Chasm, deux formations monumentales encaissées dans le massif.
@Droits Réservés
Carnet pratique
L’accès au Kimberley est aujourd’hui beaucoup plus simple depuis la France. Depuis 2024, Perth est reliée à Paris par un vol direct. Une liaison qui change considérablement l’accès à l’Ouest australien, longtemps considéré comme l’une des destinations les plus éloignées au monde.
Il faut ensuite reprendre un vol domestique vers Broome ou Kununurra et compter environ 2h30 de vol pour rejoindre Broome et près de 3 heures pour Kununurra.
La meilleure période s’étend de mai à septembre, pendant la saison sèche australienne. Les températures restent élevées mais plus supportables, les pistes sont praticables et les conditions idéales pour explorer les gorges ou effectuer des survols.
Pour la Gibb River Road, un véhicule 4x4 est indispensable. Certaines portions peuvent devenir difficiles selon l’état des pistes et les traversées de rivières. Il est conseillé de prévoir plusieurs nuits sur place : les distances sont considérables et les temps de trajet souvent sous-estimés.
Broome constitue l’option la plus accessible et la plus confortable pour une première découverte du Kimberley côtier. Kununurra, plus isolée, permet en revanche d’accéder à l’Outback le plus spectaculaire, autour d’El Questro et du parc national de Purnululu.
@Nathan Dumlao / Unsplash
Photographie de couverture : @Ain Raadik
